比仪表和语言更吸引人的则是里根身上散发出的乐观精神。他十分幽默，爱说笑话。这让他获得了美国选民们的支持，也化解了许多次的政治危机。一次，里根在白宫钢琴演奏会上讲话时，夫人南希不小心连人带椅跌落在台下的地毯上，观众发出惊叫，但是南希却灵活地爬起来，在两百多名宾客的热烈掌声中回到自己的座位上。正在讲话的里根看到夫人并没受伤，便插入一句俏皮话：“亲爱的，我告诉过你，只有在我没有获得掌声的时候，你才应这样表演。”
里根的支持者和反对者都注意到了他“开朗的乐观态度”，使他比前几任总统更受欢迎。如吉米·卡特时常保持微笑，但却是严肃的笑容，不像里根那样轻松而真诚。里根有一次如此说道：“领导者的教训是相同的：要辛勤的工作、了解事情的真相、乐于倾听并了解他人、坚强的责任感和指挥感，并替你所代表的人民作出做好的决定。”
在演艺生涯中，里根一个奖项也没有拿过，只得过一次搞笑性质的“最糟终生成就奖”。但他演得最成功的角色，恰恰就是他自己。当然，他也有演“砸”的时候。在一次记者招待会上，他竟三次念错稿子，两次弄错事实，把“维也纳机场”念成“越南国际机场”，把股票上涨“18点”念成“18元”。1988年大选时，在向全国转播的记者招待会上，里根脱口把民主党总统候选人杜卡斯基称为“一个病人”。他说错话有多种原因，有的是由于疏忽，有的是心血来潮忘乎所以，多数情况下是由于缺乏知识，考虑欠周所致。
以其独特的魅力，里根给他所处的时代留下了烙印。他的总统任期甚至影响了美国1980年代的文化，80年代常被称为“里根时代”。在里根两届任期结束后，与他同属一党的乔治·H·W·布什在1988年的选战中，挟着里根的高昂人气而大获全胜，为共和党60年来首次成功接任的总统。
里根为何受到美国人的“偏爱”
在罹患老年痴呆症10年后，里根于2004年美国当地时间6月5日下午因肺炎在其加利福尼亚的家中病逝，享年93岁。
里根辞世的消息传出，整个美国似乎都沉浸在深深的缅怀情绪中。各大电视台从早到晚谈论着他，各大报刊罕见地推出大篇幅报道、评论，各阶层民众纷纷举行各种悼念、纪念活动，连美国政府也给了这位前总统最高的“礼遇”——6月11日，美国政府在华盛顿国家大教堂为里根举行了隆重的国葬仪式。这位第40任总统的遗体在星期五(6月11日)上午被运到大教堂之前放了21响礼炮。出席葬礼的除里根的遗孀南希以及其他家庭成员之外，还有不少国家元首和部长，其中包括前苏联领导人戈尔巴乔夫，以及与里根私交甚厚的英国前首相撒切尔夫人、美国总统布什及4位仍在世的美国前总统等约4000人出席了国葬仪式。自从1973年约翰逊总统的葬礼以来，华盛顿是首次举行如此规模的仪式。
据统计，为里根送行的美国民众超过了10万人。在那段日子里，电视台播报的来自伊拉克的“坏消息”变得无关紧要，安理会通过的新决议和八国峰会等要闻也无人关心。国葬唤起了美国人的怀旧情结，让人们暂时忘却了现实。
许多人感到奇怪和不解：里根不过是一个离开公众视线达10年之久的前总统，他因何受到如此“厚待”及“偏爱”？
美国媒体在解读“里根热”现象时认为，里根重树了美国人的信心，他的魅力来自平凡，他以自己的人生经历重新诠释了所谓的“美国梦”。里根没有显赫的家世，也没有辉煌的学历，出身贫寒的他通过自己的不懈努力，敲开了好莱坞的星光大门；他以广播员、二流演员的经历投身政界，历尽艰辛，曾在美国最大的加州担任两届州长，最终在古稀之年成为美国总统，并以绝对多数赢得连任。里根的一生似乎就是美国精神的典型写照：从白手起家到名利双收，从默默无闻到名震天下。他的个人魅力和充沛精力，都让美国人感到无比自豪。此外，他和第二任妻子忠贞不渝、超越半个世纪的爱情，以及和病魔抗争多年的故事也被人们传为佳话。
纽约雪城大学教授汤普逊认为，或许正是因为美国当时在伊拉克遇到众多麻烦，国人才会怀念更为强势的里根时代。洛杉矶心理学家布特沃斯也认为，人们对里根国葬所表现出来的热情，体现出美国人内心深处需要“英雄”。
正如美国人喜欢说的那样：对死者不能苛求。不管里根执政期间是否有过失误，人们现在回想起来的，都是他杰出的一面和“美好的旧日时光”。里根国葬“成功转移”国人的视线，对于在伊拉克进退两难的布什政府来说，或许正是求之不得的“副产品”。政治分析人士指出，从一定意义上来说，里根的政策正支配着美国现行的政治框架。对于共和党人而言，里根和他的传统已经成了共和党的指导性的政治方针，美国在任总统布什就任期间的指导原则也是师承于这位老总统。从小布什的“国家导弹防御计划”，以及经济刺激计划中都能够看到里根的影子。
那么，百年之后，里根还会被视为一个伟大总统吗？历史学者和里根研究人士对此众说纷纭，莫衷一是。不过，人们普遍认为，里根尽管影响了他的时代，但他的最大成就可能还是精神上的：在经历过越战、水门事件、经济停滞、伊朗人质危机的创伤后，用他的真诚和乐观为美国人重振了信心。
里根与中国
里根执政的八年，是中美关系最好的时期之一。当时，两国建交不久，美国国内亲台势力还有很大市场，刚刚正常化的中美关系能否健康成长起来，面临考验。里根以自己的政治智慧，排除各种干扰，使美国对华政策基本保持在正确的轨道上。
里根是美国新保守主义的代表人物，有强烈的反共情结，声称要“把马列主义抛弃在历史的尘埃中”。竞选期间，他和美国亲台势力相呼应，抨击卡特对华政策，声称他上台后将重建与台湾的“官方关系”。《人民日报》曾多次发表评论员文章，驳斥里根在台湾问题上的立场。因而里根上台后，很多人预料由于这一“过节儿”，他的对华态度会比较冷淡。
但正如里根自己所述：“我肯定不是一个僵硬的教条主义者。”“如果以温和的方式行事意味着更为明智和有效，我肯定是个温和的人。”里根高就高在他没有为这一“过节儿”所累，而是审时度势，及时调整了他的对华政策。上台后，里根逐渐认识到，要对付苏联咄咄逼人的扩张态势，美国力不从心，需要借重中国。而如果在台湾问题上走得太远，就会遭到中国的强烈反对，严重损害中美关系。
因此他开始把台湾置于美苏争霸的全球战略下考虑，放弃了竞选时促使美台关系升级的许诺，郑重表示遵守中美联合公报。这种务实态度一直主导着里根政府的对华政策。
1984年4月，里根访问中国，这是他第一次踏上社会主义国家的土地，也是两国建交后美国总统第一次访华。这次访问使他亲眼看到了中国，认识到美中双方存在广泛的合作领域。回国后，他更加强调美中两国保持密切关系的重要性。
里根为美中关系的发展做了许多实实在在的工作。当时，美国虽然表示遵守中美联合公报，但同时又根据《与台湾关系法》向台湾出售武器装备。美国的做法引起中国的强烈不满。为避免这一问题妨碍中美关系的正常发展，损害两国的战略利益，双方领导人都希望通过对话找到解决办法。经过8个月的艰苦谈判，两国终于共同发表了《八一七公报》。美国在原来的立场上作出了较多让步，例如，规定售台武器的质与量只能逐步下降。
公报的发表，使两国关系渡过了一次危机。该公报与《上海公报》、《中美建交公报》一起，共同构成两国关系的基石。此外，美国政府又先后宣布允许向中国出口可应用于军事的技术，取消禁止向中国出口杀伤性武器的规定，在技术转让中把中国列入友好的非盟国。科技方面，双方签署了和平利用核能合作协定、科技和教育合作交流协定。在经贸方面，两国签定了纺织品贸易协定、海运协定以及关于卫星发射的备忘录，到1988年，双边贸易额几乎比里根上台时翻了一番。里根卸任后，中美关系尽管跌宕起伏，但始终保持着良好的发展势头，并达到今天这种空前的广度和深度，其中有里根的一份功劳。
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