目前，数据库设计一般采用生存期法。数据库系统的生存期是指数据序系统从分析、设计、实现、运行及维护，直到被新的系统所取代而停止使用的整个期间。
从这个角度来讲，数据库设计的步骤—般分为：需求分析、概念结构设计、逻辑结构设计、物理结构设计、数据库实施和数据库运行与维护6个阶段。
数据库设计要与整个数据库应用系统的设计开发结合起来，只有设计出高质量的数据库，才能开发化高质量的数据库应用系统。同时，只有统观整个数据库应用系统的功能需求，才能设计出高质量的数据库。
1．需求分析
设计一个数据库，首先必须准确、全面和深入地了解和分析用户需求，包括数据需求和处理需求。需求分析是整个设计活动的基础，也是最困难、最花时间的一步。需求分析人员既要懂数据库技术，又要对应用 环境的业务熟悉，一般由数据库专业人员与业务专家合作进行。
2．概念结构设计
在需求分析基础上，用概念数据模型(如E一R模型)，表示数据及其相互间的联系，形成数据库概念结构(如E—R图)。概念结构(模式)与具体DBMS无关，是对现实世界的可视化描述，容易被用户所理解，因而不但可用于后续的设计，也是与用户交流和数据库移植的重要文档。
3．逻辑结构设计
逻辑结构设计是将数据库概念结构转换为某类DBMS所支持的数据库逻辑模式，例如，将ER图转换为关系模型所支持的关系数据库模式。逻辑设计也不仅仅是个数据模式的转换问题，还要进一步考虑数据模式的规范化、满足DBMS的各种限制等，还得为各类用户或应用设计其各自的局部逻辑模式，即外模式或子模式。逻辑设计的结果，即数据库逻辑模式，是以数据定义语言(DDL)来表示，在SQL中，就是编写CREATE TABLE，CREATE VIEW等命令。
4．物理结构设计
物理结构设计的任务是根据DBMS及计算机系统所提供的手段，为数据库逻辑模式选取一个最适合应用环境的物理模式(包括存储结构和存取方法等)。
5．数据库实施
数据库实施就是在实际的计算机平台上，真正建立数据库。先运行用DDL编写的命令，建立数据库框架，然后通过DBMS的实用工具或专门编写的应用程序，将数据载入，最终建成数据库。在数据库投入实用之前，要进行测试和试运行。除单独测试之外，还要与数据库应用程序结合起来进行测试。
6．数据库运行与维护
数据库经过试运行后就可以投入实际运行了。但是，由于应用环境在不断变化，对数据库设计进行评价、调整、修改等维护工作是一项长期的任务，也是设计工作的继续和提高。在数据库运行阶段，由数据库管理员进行数据库的转储和恢复、数据库的安全性和完整性控制、数据库性能的监督和分析、数据库的重组织与重构造等数据库的维护工作。
